战国四大名将之一白起，明人绘图。（图片来源：维基百科）
秦国能一统天下，有一个人至关重要——在《千字文》里与廉颇、李牧、王翦并称战国四大名将的白起。单就军事而言，他可谓是一位杰出的统帅。征战沙场三十余年，攻克城池七十余座，歼敌近百万。但正因其杀戮太重，而沦落到被逼自杀的结局。
白起（？～前258），也叫公孙起，战国时期秦国名将。据唐代诗人白居易自述白氏先祖世系的《故巩县令白府君事状》记载，白起的先祖是楚国公族白公胜。白公胜谋反失败自杀后，他的儿子逃往秦国，世代在秦为将，白起便是白公胜之后。
白起一生有伊阙之战、鄢郢之战、华阳之战、陉城之战和长平之战等辉煌胜利，战功显赫。但因此也引起了当时秦国丞相范雎的妒忌。长平之战后，赵国主力部队被尽数歼灭，全国上下沉浸在失去亲人的痛苦之中。前259年，秦军再次攻占上党郡，并且兵分三路：王龁一路攻下武安（今河北省武安市西南）、皮牢（今山西省翼城县东北）；司马梗一路攻下太原郡；白起率军攻打赵国首都邯郸（今河北省邯郸市），准备一举灭赵。韩、赵两国大为恐慌，韩桓惠王决定割地求和，而赵孝成王亲自前往秦国拜见秦昭襄王，并与大臣赵郝约定割让六座城池与秦国和谈（见《史记･卷七十六･平原君虞卿列传》），两国使者又携重金游说秦相范雎。范雎担心白起功高影响自己的仕途，以秦国士兵征战操劳需休养为由，劝说秦昭襄王答应韩、赵两国求和。秦昭襄王听从范雎的建议，答应韩国割让垣雍（今河南省原阳县西北）、赵国割让六座城池为条件进行和谈。双方于正月停战，白起得知此事后与范雎产生矛盾（见《史记･卷七十三･白起王翦列传》）。
白起作战以重创敌国军力为主，在他的征战生涯中歼灭了近百万敌军，因此得到了“人屠”的绰号。尤其在长平之战中，赵军主力已经断粮多日。主帅赵括亲率精锐突围，结果被秦军乱箭射死，四十万赵国士兵投降。白起与手下将领谋划说：“赵国士兵反复无常，如果不全部杀掉他们，恐怕再生事端。”于是，白起用欺骗手段，将赵国四十万降兵全部坑杀。长平之战前后，共斩杀赵兵45万人，秦军清扫战场收集头颅，因头颅太多而堆积成台，名叫“白起台”（《史记･卷七十三･白起王翦列传》）。
长平之战后，秦昭襄王再次任命白起统兵，但白起认为此次必难成功，遂托病不行。最终他因与秦昭襄王在战略上产生较大的分歧，而导致被自己的大老板炒了鱿鱼，并让他卷铺盖走人，就这样白起被驱逐。白起出咸阳西门十里，秦昭襄王派使者追至，赐给他一把剑，命他自尽（《史记･卷七十三･白起王翦列传》）。
纵观历史，杀戮比较残酷的武将，几乎都不得善终。白起自刎时仰天长叹：“我到底哪里得罪老天了，竟落得这样的下场？”好一会，他突然醒悟：“我确实该死。长平之战，我以欺骗手段坑杀几十万赵国降兵，这个罪过足够了。”于是，举剑自刎。——“曰：‘我固当死。长平之战，赵卒降者数十万人，我诈而尽坑之，是足以死。’遂自杀。”（《史记･卷七十三･白起王翦列传》）
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