1958年，由于要在建政十周年搞献礼，上海打造“十无城市”，其中一项是“无流浪儿”。10月29日，上海市儿童教养院502名儿童集体被迁到甘肃省张掖县，13岁的陈德全是其中之一。
他受不了当地的艰苦生活，偷跑出来扒火车，想要回上海。车到成都查票时，他被赶下车，旋即被收容劳教。却不想，他又赶上了另一场运动：1957年末，四川省公安机关对全省流浪在街头，或有轻微违法行为的未成年人，处以劳动教养——这是向苏联学习的未成年人收容教养制度。苏联将内战产生的大批流浪儿集中起来组成“高尔基工学团”，收容教育。
时年12岁的重庆人陈桐均跟陈德全成了难友。陈桐均跟老师拌嘴被学校开除，怕家里打，就流浪街头。和他们在一起的孩子，被劳教的原因各不相同。12岁的颜嘉森所在学校里，发现了“反动标语”，派出所怀疑写标语的是他，就把他劳教了。13岁的杨泽云，家里孩子多，生活困难。街道和派出所对他母亲说：给孩子一条生路，去劳教。那里有饭吃，又能读书。母亲就签了字，申请劳教。
从1958年开始，来自全四川的数千名“小劳教”陆续出现在峨边县的原始森林。最大的17岁，最小的9岁。这里的官方名字是：四川省地方国营沙坪农场大堡作业区。
1959年的冬天，“大跃进”的恶果爆发，最突出的表现便是饥饿。饥饿迅速教孩子们学会了辨认油菜、豌豆、胡豆等农作物，开荒变成了一场末日的晚餐。“小劳教”们把所有的种子都挖出来吃掉了，甚至包括用福尔马林泡过、粪水浇过的萝卜。而蟋蟀、蚯蚓都成了食物。幸存者李世元回忆：有些同伴在地里翻的时候抓住了老鼠，直接就吃。老鼠被吞下去之前，在嘴里还吱吱直叫。
死神慢慢找到了机会，向孩子们下手。刚开始还有棺材，后来就用炕席卷起来埋，最后死者身上的衣服都被扒下来跟当地农民换粮食，光身下葬。坟墓上也基本都没有任何标记，后来不少家长来找，只能对着茫茫林海放声号哭。不断有孩子被送来，死去。
究竟死了多少孩子？当年一个姓蔡的组长说：我当年一个一个登记的，死了2600多人。
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