美中稀土战争:中国“伤敌一千,自损八百”?

美中稀土战争:中国“伤敌一千,自损八百”?

稀土常运用在电子元件、半导体、军用装备等,被认为是战略性资源。 图/路透社

2020年美中贸易战的其中一项议题,由于近期中国想用来对美国施压,因此特别受到关注,那项议题就是稀土。

其实稀土并不算「稀有」,只是其分布范围极为分散,难以找到具有商业价值可集中开採的稀土矿藏,而且经常是两种或多种元素结合成为合金,必须加以分离。另外,因为稀土常运用在电子元件、半导体、特殊材料,甚至军用装备如飞弹、雷达、光学元件、各种感测器,乃至涂料等,因此被认为是战略性资源。

稀土应用范围广泛

稀土元素依不同电子层结构、物理及化学特性,还有矿物中的共生等特性,可分为轻稀土及重稀土两类,前者包括镧(La)、铈(Ce)、镨(Pr)、钕(Nd)、钷(Pm)、钐(Sm)、铕(Eu)、钆(Gd);后者则包括铽(Tb)、镝(Dy)、钬(Ho)、铒(Er)、铥(Tm)、镱(Yb)、镏(Lu)、钪(Sc)、钇(Y)。

全球稀土矿主要偏重于轻稀土,重稀土仅佔不到1%,但却佔1/4的市场需求量,所以消耗速度很快。其中,重稀土矿藏的90%集中在中国,因此中国在2017年开始管制开採量,其替代矿源即是缅甸,2018年开始,缅甸提供全球约一半重稀土矿产,并在中国精炼。重稀土广泛运用在钢铁、玻璃、陶瓷、电子、石油等领域,做为添加成分,可以增加金属抗腐蚀性,轻稀土则主要用于高科技或电子产业等领域。

稀土提炼成为有色金属后,应用范围极广,包括智慧型手机、基础、电脑、光学电子、医疗、能源、航太等科技领域。除了国防、科技等领域,稀土在日常生活所使用的电子产品中也非常常见,例如手机、电脑、显示器、相机、音响及扩音器(喇叭)等等,无一不会用到一种以上的稀土元素。

铈用于玻璃可吸收紫外线;钕和钐可用于永磁体;钷用于核能领域;铕用在萤光涂料上;钆用于放射性医学器材;铽用于电脑储存等磁性材料;镝除了可用于永磁体添加剂外,也可用在精密机件及核能工业领域;钬可做为卤素灯添加剂,也可用于医疗用雷射;铒可用在光纤上,其特定波长可减少光衰减率,也可用在镜片著色;铥可用于X光机射源;镱可用于热屏蔽涂料;钇可增加金属抗氧化及延展性;钪则用于增加合金强度,以及半导体。另外,铕、铽、铈等三种稀土可用于液晶面板和光学器材,使用范围非常广泛。

美中稀土战争:中国“伤敌一千,自损八百”?

飞弹的寻标段也大量使用珍稀元素金属。 图/美国空军

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F-22上的涂料也使用不少特殊元素金属。 图/美国空军

中国将稀土管制作为武器

中共在2009年即开始管控稀土出口,以便保护环境,并限制国内的过度开发,但也引起西方国家不满。由于美中关係紧张,中共对稀土的进一步管制,也是对西方国家的一种制裁。今年1月15日,「中国工业和信息化部」公布《稀土管理条例》,工信部表示是基于维护国家利益和产业安全的需要,因为稀土对中国传统产业、新兴产业和国防科技进步,都具不可替代性,需予以特别保护,稀土的开採及冶炼分离,都要实施行政许可及项目核准,并建立总量管理。

中共此举被认为是针对美国,因为美国稀土进口的80%是来自中国大陆,而且美国高科技产业,包括国防工业及航太工业在内,都极为依赖稀土。

有媒体报导,中共正在研究若以稀土管制来报复美国,会对美国造成多少伤害,制裁对象特别是针对出售武器给台湾的雷神、波音、洛马等军事工业集团。同时,中国认为技术出口比稀土原料更具威胁性,因此也研拟禁止出口稀土精炼技术。

目前中国是世界最大的稀土生产国,几乎垄断全球九成的供货。不过稀土蕴藏并不等于开採量,许多国家拥有丰富稀土矿藏,包括美国在内,但稀土开採要付出极高的环境成本,因此美国、澳洲、俄罗斯开採量几乎为零,相对地,中国产量虽佔全球九成以上,其蕴藏量却只佔三成左右。为避免其国内矿藏开採殆尽,近年中国也减少国内开採,改向缅甸等国进口稀土,因此缅甸军事政变导致全球制裁,使中国颇感尴尬。

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中国稀土的开採及冶炼分离,都要实施行政许可及项目核准,并建立总量管理。 图/路透社

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美国高科技产业极为依赖稀土。 图/路透社

各国的因应策略

美国并非没有稀土生产,许多国家也有稀土,如巴西、越南、俄罗斯,美国智库「新美国安全中心」(CNAS)研究人员指出,稀土在全世界各地均有蕴藏,中国掌控的仅是加工过程,因此不会有太大问题。不过稀土开採及精炼过程劳力密集、危险性高,过程中也会造成污染,对环境及人体产生危害。因此先进国家几乎都停止开採及加工,或是仍在开採,但将矿砂送往中国加工。

在美国国内生产,最大的挑战是环保。美国的帕斯山(Mountain
Pass)曾是世界最大的稀土矿场,现在不仅减少开採,而且公司被中国收购,变成中国企业。美国前总统川普任内,有打算重建稀土生产线,减少对中国的依赖。目前,美国正与日本、澳洲合作,建立独立于中国之外的生产线,两国正合资兴建稀土加工厂,并提供稀土供应合作计画。在美国的採矿业者也在2020年投资两亿美元,启封美国的封存矿场,一家澳资公司也和德州合作,重启德州圆顶山的稀土矿。

另外,美国也投资巴西的稀土开发,未来美、日、澳也会在稀土上结盟,共同降低对中国的依赖。除美国设法降低对中国的依赖外,欧洲也在降低对中国供应链的依赖,成立欧洲原料联盟,并与加拿大及非洲国家合作,确保原料供应链正常运作。

全球科技产业供应链,从最上游的原料生产,到下游的消费端,环环相扣,彼此互相依赖。若限制对西方出口原料,中国的高科技产业也可能受影响,而且西方也开始限制对中国出口高科技,同时重整供应链,减少对中国依赖,这将进一步打击中国科技产业。因此对中国来说,打贸易战稀土战是「伤敌一千,自损八百」,若美中贸易战持续加剧,对中国产业的伤害也不容小觑。

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美国帕斯山的稀土矿场。 图/路透社

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